Plus de trois décennies plus tard, la « botte de Cortez » reste la plus grosse pépite d’or jamais trouvée par un amateur. Des héritages en millions de dollars qui tombent du ciel, des billets de loterie qui remportent le plus gros lot, des investissements qui explosent en bourse… voilà comment beaucoup aspirent à devenir riches du jour au lendemain. Mais certains, plus traditionnels, entretiennent le hobby de la chasse au trésor. Ces dernières années, les réseaux sociaux ont diffusé des vidéos de milliers de vues de personnes utilisant des aimants surpuissants pour rechercher des objets perdus dans des plans d’eau, ou des détecteurs de métaux classiques sur les plages à la recherche d’objets de valeur rejetés par les marées. C’est avec ce même outil qu’un homme a découvert, il y a 36 ans, l’une des plus grosses pépites d’or jamais trouvées. Il s’agit de la« botte de Cortez », une pépite d’or pesant 389,4 onces troy (soit plus de 12 kilogrammes ou 26 livres), dont la découverte a marqué un tournant dans l’histoire de la recherche amateur de métaux précieux. Située dans le Gran Desierto de Altar, au Mexique, la Bota de Cortés se distingue par sa taille et sa pureté extraordinaires, puisqu’elle est composée à près de 80 % d’or et complétée par de l’argent et du quartz. Aujourd’hui encore, cette pièce est considérée comme la plus grosse pépite d’or jamais récupérée dans l’hémisphère occidental par un amateur. Cependant, l’histoire de cet exploit n’a pas connu une fin aussi heureuse.
La plus grosse pépite d’or vendue à 2 % de sa valeur
Selon le Greek Reporter, en 1989, un chasseur de trésors amateur du Mexique décide de tenter sa chance dans le Gran Desierto de Altar, motivé par des rumeurs régionales de présence d’or. Équipé d’un simple détecteur de métaux acheté dans un magasin local, l’homme a passé des jours à parcourir la zone, n’extrayant au départ que des clous et des balles. Tout a changé lorsqu’un matin, l’appareil a enregistré un signal puissant. En creusant avec précaution, le prospecteur a d’abord découvert une petite partie de la pierre, jusqu’à ce qu’il puisse mettre au jour une masse dorée mesurant 27,3 centimètres de haut sur 18,4 centimètres de large.
La forme de la botte lui a donné le nom sous lequel elle est connue dans le monde entier et rend hommage au conquistador espagnol Hernán Cortés. Le Greek Reporter note que la botte de Cortés dépasse de près de 100 onces troy la deuxième plus grande pépite trouvée dans l’hémisphère occidental, découverte en Alaska.
Une fois extraite, la pépite a été vendue par son propriétaire initial à son patron pour la modique somme de 30 000 dollars, ce qui était bien en deçà de sa valeur réelle. Par la suite, la pépite a changé plusieurs fois de mains avant d’être vendue aux enchères en 2008 , où elle a rapporté 1 553 500 dollars.
Bien que des pépites de tailles diverses aient été trouvées dans le monde entier, le record absolu est toujours détenu par la« Welcome Stranger », trouvée dans l’État de Victoria, en Australie, avec un poids affiné de 97,14 kilogrammes (3 123 onces troy).
Contrairement à la tradition qui consiste à fondre ces découvertes pour les transformer en lingots ou en nouveaux objets, la botte de Cortez a survécu dans sa forme originale, témoignant de la chance, de la persévérance et du hasard qui caractérisent les chasseurs de trésors.
