Enterré depuis des centaines de milliers d’années, le crâne de Petralona révèle enfin son secret ancestral. Un crâne découvert dans la grotte de Petralona, près de Thessalonique, en Grèce, qui intriguait les chercheurs depuis des décennies, a été daté à environ 300 000 ans et classé comme n’appartenant ni à l’homme préhistorique ni à l’homme de Néandertal. Une étude publiée dans le Journal of Human Evolution a utilisé la datation à l’uranium pour montrer que la calcite sur le crâne de Petralona a commencé à se former il y a 286 000 ± 9 000 ans, établissant ainsi un âge minimum précis et réduisant les estimations antérieures qui variaient entre 170 000 et 700 000 ans. L’équipe de l’Institut de paléontologie humaine en France a ajouté que le crâne pourrait être plus ancien que 300 000 ans si la croissance de la calcite avait commencé plus tard et a déclaré qu’il était très probable que la calcite ait au moins 277 000 ans, a rapporté Live Science.
Datation du crâne de Petralona : une nouvelle lumière sur un fossile énigmatique de l’évolution humaine
Les chercheurs ont daté la calcite en mesurant la désintégration des isotopes d’uranium en thorium, une méthode adaptée aux grottes où les infiltrations laissent des dépôts de calcite contenant de l’uranium mais initialement pas de thorium ; le rapport uranium/thorium permet alors de déterminer l’âge, car l’uranium se désintègre à une demi-vie fixe.
Pour les travaux à Petralona, les scientifiques ont prélevé des échantillons de la couche calcitique du crâne et de plusieurs structures de la grotte, notamment une salle appelée « la tombe » ; les archives de la découverte étaient insuffisantes, mais des indices indiquaient que le crâne était collé à un mur par des incrustations de calcite dans la chambre du mausolée. La datation n’indiquait que le moment où la calcite avait commencé à se former, donc si le crâne était initialement resté sec ou recouvert, il avait peut-être reposé dans la grotte plus longtemps avant la formation de la première croûte de calcite. « La formation de la première couche croûteuse n’a probablement pas pris beaucoup de temps », a déclaré Chris Stringer, paléoanthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres et coauteur de l’étude.
Le fossile a été découvert en 1960 lorsqu’un villageois exploitait la grotte de Petralona, à environ 35 km au sud-est de Thessalonique. Le crâne presque complet a été trouvé dépassant d’une paroi de la chambre, incrusté dans la roche, recouvert de calcite et sans mâchoire inférieure, autant de facteurs qui ont compliqué la classification et les efforts de datation antérieurs.
Sur le plan morphologique, le crâne présentait des traits à la fois néandertaliens et Homo sapiens primitifs, mais ne correspondait à aucun des deux groupes et pourrait appartenir à une espèce inconnue, peut-être Homo heidelbergensis. « Le fossile de Petralona est distinct de l’Homo sapiens et des Néandertaliens, et la nouvelle estimation de son âge confirme la persistance et la coexistence de cette population parallèlement à l’évolution de la lignée néandertalienne à la fin du Pléistocène moyen en Europe », a déclaré Stringer.Faisant référence au crâne de Kabwe en Zambie, Stringer a déclaré : « Ce fossile est très similaire à celui de Petralona, et je les classerais tous les deux comme Homo heidelbergensis ». Il a ajouté que la taille et la robustesse du crâne indiquaient qu’il s’agissait presque certainement d’un homme, et que ses dents présentaient une usure modérée correspondant à celle d’un jeune adulte.« Il est extrêmement important de déterminer l’âge du crâne de Petralona, car ce fossile occupe une place clé dans l’évolution humaine en Europe », ont écrit les auteurs de l’étude, selon LadBible.
