Cette énorme masse de glace, qui avait autrefois la taille de grandes villes, est en train de vivre sa dernière phase de fragmentation dans les eaux chaudes de l’Atlantique Sud. L ‘iceberg A23a, considéré comme l’un des plus grands et des plus anciens au monde, est en train de se désintégrer près de quatre décennies après sa rupture en Antarctique. Des images satellites récentes et des analyses d’experts indiquent que cette masse de glace colossale, autrefois deux fois plus grande que l’agglomération londonienne, se fragmente rapidement dans les eaux plus chaudes au nord de l’île de Géorgie du Sud. Selon les données recueillies, elle pourrait disparaître en quelques semaines, marquant la fin d’un phénomène naturel qui a attiré l’attention de la communauté scientifique internationale. Aujourd’hui, A23a a perdu plus de la moitié de son volume d’origine, bien qu’il couvre encore une superficie de 1 770 kilomètres carrés et atteigne 60 kilomètres dans sa plus grande largeur. Au début de l’année 2025, son poids était estimé à près de mille milliards de tonnes. Le suivi par satellite du programme Copernicus montre qu’au cours des dernières semaines, d’énormes fragments, dont certains atteignent 400 kilomètres carrés, se sont détachés du bloc principal. Dans le même temps, de nombreux morceaux plus petits, dont la taille est suffisante pour constituer un danger pour la navigation, flottent dans l’Atlantique Sud. Andrew Meijers, océanographe physique au British Antarctic Survey (BAS), a déclaré à l’AFP que l’iceberg « se désintègre de manière assez spectaculaire » à mesure qu’il se déplace vers le nord, et a averti : « Il est en train de pourrir sous la surface. L’eau est trop chaude pour qu’il puisse tenir. Il fond régulièrement. Il prévoit que ce processus se poursuivra et que, dans quelques semaines, A23a ne sera plus identifiable en tant que structure cohérente. L’histoire de ce grand iceberg a commencé en 1986, lorsqu’il s’est détaché de la plate-forme glaciaire de Filchner, en Antarctique. Peu après, il s’est échoué dans la mer de Weddell, où il est resté immobile pendant plus de 30 ans. En 2020, il a réussi à se dégager et a été emporté dans le « couloir des icebergs », une route océanique animée par le puissant courant circumpolaire antarctique qui transporte ces géants dans l’Atlantique Sud. En mars 2025, A23a s ‘est de nouveau échoué, cette fois dans des eaux peu profondes près de l’île de Géorgie du Sud, à environ 90 kilomètres de la côte. Cet épisode a suscité des inquiétudes quant à l’impact possible sur les colonies de pingouins et de phoques de la région, mais l’iceberg s’est déplacé peu après et a poursuivi sa route vers le nord. Ce faisant, il a augmenté sa vitesse et parcouru jusqu’à 20 kilomètres par jour.
Processus de désintégration et facteurs scientifiques
Le processus de fragmentation est dû à une combinaison de facteurs physiques. Selon le BAS, l’exposition à des eaux plus chaudes, ainsi que l’action des vagues et des marées, accélèrent la fragmentation de la glace en blocs de plus en plus petits, qui finissent par fondre. M. Meijers souligne que si la plupart des icebergs ne survivent pas aussi longtemps ou ne parcourent pas de si longues distances, la taille exceptionnelle de l’A23a lui a permis de résister pendant des décennies. Cependant, une fois sorti de la protection des eaux glacées de l ‘Antarctique, la désintégration est inévitable.
Le passage à proximité de la Géorgie du Sud a soulevé des questions quant à ses effets sur la faune locale. Selon l’océanographe, si l’iceberg restait échoué, il ne devrait pas avoir d’impact significatif sur les populations de manchots et de phoques. Cependant, la présence d’un obstacle aussi important pourrait obliger les animaux adultes à modifier leurs itinéraires vers les zones d’alimentation, ce qui impliquerait une plus grande dépense d’énergie et, potentiellement, une réduction de la quantité de nourriture disponible pour les petits et les jeunes.
D’un autre côté, le BAS souligne que la désintégration de l’iceberg pourrait avoir un effet positif en libérant des nutriments dans l’océan, ce qui favoriserait la productivité biologique et, par conséquent, les prédateurs locaux.
La fragmentation de l’A23a pose également des problèmes pour la navigation et la pêche dans l’Atlantique Sud. Alors que le bloc principal est facilement détectable et évitable par les opérateurs maritimes, les fragments plus petits sont beaucoup plus difficiles à suivre et peuvent rendre certaines zones dangereuses ou inaccessibles pour les activités de pêche.
Impact écologique et relation avec le changement climatique
D’un point de vue scientifique, lesmégabergstels que l’A23a jouent un rôle important dans l’écosystème marin. Le BAS a réalisé des études et des prélèvements autour de l’iceberg afin d’analyser comment sa fonte et le mouvement des eaux profondes enrichissent la surface de l’océan en nutriments et micronutriments, tels que le fer.
Ce processus peut stimuler la croissance du phytoplancton, qui est à la base de la chaîne alimentaire marine, et contribuer à la séquestration du carbone atmosphérique au fond de l’océan. Les chercheurs précisent toutefois que des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour quantifier l’ampleur de ces effets.
Le phénomène de vêlage des grands icebergs fait partie du cycle naturel des plates-formes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland. Toutefois, les scientifiques de la BAS avertissent que la fréquence de ces événements a augmenté au cours des dernières décennies, parallèlement à la perte de masse de la plate-forme glaciaire, un processus qu’ils attribuent au changement climatique induit par l’homme.
Depuis 2000, les plateformes de glace de l’Antarctique ont perdu environ 6 000 gigatonnes de glace, contribuant à l’élévation du niveau de la mer et pouvant déclencher des changements irréversibles dans la circulation océanique, en particulier dans l’Antarctique de l’Ouest.
L’iceberg A23a et d’autres icebergs sont suivis par des observations satellitaires quotidiennes, qui permettent aux scientifiques de projeter leurs trajectoires et d’analyser l’évolution de leur structure. Le BAS a également déployé des véhicules autonomes pour étudier l’impact de ces géants sur la chimie et la dynamique des océans.
Malgré la résistance d’A23a, les experts s’accordent à dire qu’une fois qu’un iceberg quitte les eaux glacées de l’Antarctique, son destin est scellé : la fragmentation et la fonte ne sont plus qu’une question de temps.
